Faisant suite à la Conférence de Copenhague, ce sommet a pour ambition de parvenir à la signature d'un nouveau protocole, après celui de Kyoto en 1997, afin d'engager des mesures radicales de lutte contre le réchauffement climatique.
La conférence de Copenhague de décembre 2009 s’était achevée sur un accord sans contraintes qui, certes, entérinait l’objectif de contenir le réchauffement de la planète en deçà de + 2°C mais sans toutefois définir comment cet objectif devait être atteint. Il ne contenait pas davantage d'engagement contraignant relatif à une baisse de 50 % des gaz à effet de serre d’ici à 2050. Les sujets qui domineront les débats de CancÙn, outre les objectifs qu'il convient de fixer pour limiter ce réchauffement et l'avenir même du protocole de Kyoto, devraient principalement être la lutte contre la déforestation, les transferts de technologie pour soutenir les pays en développement dans leur transition énergétique et le contrôle des efforts effectivement réalisés par les Etats.

194 pays au diapason pour un nouveau Kyoto ?

A Copenhague, les pays développés se sont aussi engagés à octroyer 100 milliards de dollars par an aux pays les plus pauvres d'ici à 2020, une partie significative de ces fonds devant transiter par le fonds vert dont il conviendra de définir le fonctionnement. Avant même le début du sommet de CancÙn, nombreux sont les analystes à être quelque peu sceptiques sur la signature d'un accord. Ils espèrent néanmoins l'ouverture d'une voie vers un accord plus conséquent lors de la prochaine Conférence de Durban, en Afrique du Sud, en décembre 2011. Notons toutefois qu'en dépit des difficultés politiques et sur fond de crise économique mondiale, la sensibilité aux questions environnementales progresse.