Encore méconnue au début du XIXe siècle, les qualités de cette plante si riche en sucre cristallisable qu’est la betterave sont mises au jour par l’agronome Olivier de Serres, le scientifique Jean-Antoine Chaptal et l’industriel Benjamin Delessert. Convaincu par la présentation des deux premiers pains de sucre cristallisé, Napoléon 1er lance, par décret impérial, la culture de la betterave en France en 1811. Il contourne ainsi l’une des conséquences du blocus économique puis continental qui privait la France du sucre de canne en provenance des Antilles depuis 1806. De nombreux épisodes rythmeront l’intégration progressive mais irréversible de la betterave dans le paysage français, dans nos assiettes et sous toutes ses formes (sucre et dérivés mais aussi parfums, cosmétiques, médicaments, carburants…). Rivalité avec la canne à sucre, quasi-interdiction en 1843, destruction des usines et anéantissement de l’outil industriel durant les deux guerres mondiales : la betterave n’a pas connu une histoire linéaire. Mais un véritable essor de la production s’amorce définitivement avec l’après-guerre grâce à la révolution de la mécanisation et l’amélioration continue de la sélection des plants. En deux siècles, la production de sucre de betterave passera de 700 à 13 000 kilos à l’hectare. Avec 30 millions de tonnes de betteraves cultivées sur 370 000 hectares, la France s’impose en 2011 comme le premier producteur mondial de sucre de betterave.

Le bioéthanol : 20 ans et déjà des avancées majeures !

Si l’histoire du bioéthanol de betterave est bien plus récente que celle du sucre de betterave, on ne peut que lui souhaiter un avenir aussi prometteur. Notons qu’en l’espace de 20 ans seulement son développement est déjà très significatif. Si la première utilisation d’éthanol dans les carburants remonte à 1952 (avec le « 7 », un mélange d’essence et d’alcool de betterave), le bioéthanol est aujourd’hui au centre de la recomposition du paysage des carburants. Il se présente comme l’une des réponses à la raréfaction des carburants fossiles, la nécessaire réduction des émissions de CO2 et l’indépendance énergétique. Il propose également de nouveaux débouchés pour l’agriculture. Autant de nouveaux défis à relever pour l’ensemble de la filière betteravière.

En savoir plus sur l'histoire de la betterave / Voir le film "la Betterave 200 ans d'histoire"

*En savoir plus sur le livre blanc de la CGB "La filière betteravière de demain"